鹿鸣书院的晨钟敲了三响。
顾辞跟在薛明阳身后，穿过那扇朱红色的大门。
门槛是青石砌的，磨得发亮，踩上去有一股凉意从脚底窜上来。
顾辞的目光扫过门廊两侧挂着的匾额，上书“博文约礼”四字，落款是南阳府学政题写。
字写得四平八稳，没什么灵气，但胜在端正。
“辞弟，走快些，要迟了。”
薛明阳回头催促，一边走一边整理衣襟，动作生疏得像头一回穿衣裳。
书院里已经有不少学子到了。
三五成群聚在讲堂前的院子里，有的交头接耳，有的捧着书本晃脑袋，有的靠在廊柱上打哈欠。
薛明阳领着顾辞从侧门拐进讲堂。
讲堂不大，摆了二十来张书案，案上放着笔墨和翻得卷了边的书册。
最前排的几张桌子擦得锃亮，一看就是有人精心打理过的。
后排的桌子就随意得多，上头还残留着墨渍和指甲划痕。
薛明阳的位置在倒数第三排靠窗。
他往凳子上一坐，冲顾辞努了努嘴巴。
“你坐那儿。”
“那儿”是讲堂最末端的一排矮板凳，孤零零搁了三张，和正经的书案之间隔了一道目测三尺宽的过道。
那是给伴读书童留的位子。
顾辞走过去坐下来。
矮板凳比正经课桌低了将近一尺，坐上去以后视线刚好被前排学子的后脑勺挡住大半。
不过耳朵是好使的。
他不需要看见山长的脸，只要听得清楚就行。
陆续有人注意到了角落里多出的这个瘦小身影。
一个穿青衫的少年扭过头看了一眼，又回过去跟同桌嘀咕。
“薛呆子的伴读？”
“多大岁数？看着也就七八岁。”
“穷酸模样，指不定是哪个佃户家的孩子。”
声音不算大，但讲堂里安静，传得清清楚楚。
薛明阳扭过脑袋，想瞪回去，被顾辞轻轻咳了一声。
薛明阳缩回脖子，伸手在书案底下往后比了个手势，意思是“忍着”。
他这手势比了足有三遍，生怕顾辞没看见。
顾辞没理他，低头翻开膝盖上摊着的一本旧抄本，那是他前几日从薛明阳的书箧里翻出来的鹿鸣书院讲义汇编。
不是什么好东西，纸质粗糙，字迹潦草，但里头收录了近三年周秉文在课堂上的讲授纲目。
顾辞前两天已经通读了一遍。
这位举人出身的山长，授课路子偏守旧，最爱从四书里拈出一个字眼反复掰扯，讲半天也不见得讲透。
但有一点好，他出的模拟考题和历年县试的出题思路高度重合。
这说明周秉文虽然学问不算一流，但对应试规矩摸得门儿清。
这正是顾辞需要的。
辰时刚过，山长周秉文踱步走进讲堂。
五十出头，身材清瘦，穿一件灰蓝色的旧长衫，袖口磨出了毛边但浆洗得很平整。
他走路的姿态很慢，目光从左到右把讲堂扫了一圈，最后在角落里的顾辞身上停了一瞬。
那一瞬很短，短到薛明阳都没察觉。
但顾辞感觉到了。
他没有抬头，仍旧低眉顺眼地翻着手里的讲义。
周秉文收回目光，在讲台后的太师椅上坐定。
“今日讲《中庸》。”
他翻开案上的书本，声音不高，但讲堂里立时安静了下来。
“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”
周秉文念完这一句，抬起头看了看下面的学生。
“这三句话，是《中庸》全篇的纲领。有谁能说说，何谓天命之谓性。”
讲堂里安静了几息。
前排一个手持折扇的少年站了起来。
赵文翰。
顾辞从前排学子的缝隙里看过去，记住了这个名字的主人。
赵文翰比薛明阳高半个头，身形挺拔，五官端正，眉宇间带着一股子同龄人少见的矜持。
他拱了拱手，开口便是一串引经据典。
“回先生。朱子集注有言，天以阴阳五行化生万物。气以成形，理亦赋焉，犹命令也。于是人物之生，因各得其所赋之理，以为健顺五常之德，所谓性也。”
这一大段说得流畅工整，一个磕绊都没有。
讲堂里响起几声低低的附和。
周秉文点了点头。
“坐下吧。朱子集注背得不错。”
赵文翰嘴角拢着淡淡的笑意落座。
他身旁的几个同窗，看他的眼神里全是服气。
薛明阳在座位上不动声色地缩了缩脖子。
顾辞在矮板凳上坐得很稳。
他在心里把赵文翰那段话过了一遍。
朱子集注原文，一字不差。
但也仅仅是一字不差。
背书功夫确实扎实，可从头到尾，赵文翰嘴里吐出来的全是朱熹的现成话，没有半个字属于他自己的理解。
这在大奉的县试里够不够用？
够用。
县试考的就是基本功，你把朱子集注倒背如流，破题的时候照着集注的思路往上套，八成能过。
但也仅仅是“能过”而已。
到了府试和院试，光会背书就不灵了。
考官要看的是你能不能在集注的基础上生发出自己的见解，有没有独立思考的能力。
赵文翰还差一截。
周秉文继续往下讲。
他讲“率性之谓道”的时候，举了个例子。
“譬如水往低处流，是水之性。顺着水性疏导河道，便是道。”
这个例子还算妥当。
但讲到“修道之谓教”的时候，周秉文明显含糊了。
他引了一段二程的注解，讲了几句，又折回去重新引朱子的话，两套说辞之间打了个补丁，听着别扭。
顾辞听出来了。
二程和朱熹在这个问题上的侧重点不同，周秉文没有能力把两家的分歧讲清楚，只好各引一段，草草糊弄过去。
这种讲法，学问底子好的学生听了只会更糊涂，底子差的干脆就当耳旁风了。
顾辞低下头，在讲义的空白处用指甲轻轻划了一道痕迹，做了个记号。
这个知识点，回去他得自己重新整理一遍。
散学的钟声敲响。
讲堂里的学子三三两两站起来，伸懒腰的伸懒腰，收拾书箧的收拾书箧。
薛明阳一堂课下来，脸上带着一种劫后余生的庆幸。
今天山长没点他的名，阿弥陀佛。
他拎着书箧往后走，冲顾辞使了个眼色。
“走，先去趟茅房。”
两人还没迈出讲堂的门槛，身后传来一个声音。
“薛明阳。”
赵文翰从前排走过来，手里还摇着那把折扇，扇面上画的是墨竹。
他身后跟着两个同窗，亦步亦趋。
薛明阳停下脚步，扯出一个笑脸。
“赵兄有事？”
赵文翰的目光越过薛明阳，落在顾辞身上。
“这便是你新请的伴读？”
薛明阳点头。
“我爹给安排的，帮我磨个墨、理个书什么的。”
赵文翰打量了顾辞两眼。
顾辞垂着眼帘站在薛明阳身后半步的位置，一副老实巴交的乡下孩子模样。
“多大了？”
赵文翰问的是顾辞，语气随意，像在问路边一个不相干的人。
顾辞抬起头，规规矩矩答了一句。
“回公子的话，今年九岁。”
赵文翰的折扇在掌心轻拍了一下。
“九岁。你识字吗？”
“识得几个。”
赵文翰身后的一个同窗笑出声来。
“识得几个字就来给人当伴读，这鹿鸣书院的门槛也忒低了。”
另一个跟着附和。
“也不知薛老爷花了多少银子，随便捡个庄户娃娃充数。”
薛明阳脸上的笑僵了一瞬。
他往旁边挪了半步，不动声色地把顾辞挡在自己身后。
“人是我爹亲自点头的，好不好使，我薛家自己心里有数。”
薛明阳的声音带着一丝硬气。
赵文翰倒没接着为难，他合上折扇，挑了挑眉。
“薛兄别紧张，我就是随口一问。”
他转身走了几步，忽然又回头看了顾辞一眼。
“方才先生讲的那段天命之谓性，你听得懂吗？”
这句话问得漫不经心。
廊下的几个同窗也停了步，看热闹似地望过来。
顾辞摇了摇头。
“听不太懂。”
赵文翰笑了一声，没再说话，扬长而去。
他身后两个同窗跟上去，一边走一边窃笑。
薛明阳等人走远了，才吐出一口气。
他左右看了看，确认没人注意，凑到顾辞耳边压低嗓子。
“你刚才怎么不回他两句？以你的本事，还怕他一个赵文翰？”
顾辞拍了拍裤腿上沾的灰。
“他考第几名？”
“书院里常年第一。”
“他叔是县丞？”
“对，赵县丞。”
顾辞往讲堂外走，语气平平淡淡。
“那就更不能回了。”
薛明阳跟在后头，琢磨了几步路，忽然明白过来。
一个九岁的伴读书童，要是当场把县丞侄子怼得说不出话来，那才是真正的麻烦。
“辞弟，你这脑子……”
“少拍马屁。”
顾辞加快了脚步。
“带我去藏书阁。”
“现在？”
“趁中午人少，我想看看历年的县试真题。”