九月初八。

秋高气爽。

顾辞结束了两日的休沐，坐着薛家的骡车回到城南西跨院。

薛明阳早早换上了一身月白色的锦缎直裰。

他手里捏着一把洒金折扇，在院子里来回踱步。

见顾辞跨进院门，薛明阳立刻迎了上去。

“辞弟，你可算回来了。”

“今日沈家赏花宴，你得跟我一块儿去。”

顾辞将肩上的包袱卸下。

“我是伴读，去赴宴不合规矩。”

薛明阳急得直搓手。

“规矩是人定的。”

“那可是沈涟漪亲自下的帖子，说是要以秋菊为题作诗助兴。”

“我要是不带上你，今日非得在城南那帮公子哥面前丢个大丑不可。”

顾辞走到井边，打了一盆清水洗手。

他擦干手背上的水珠。

“去可以。”

“但规矩得说好，我只站在你身后，不越矩，不开口。”

薛明阳连连点头。

“你只要站在那儿，我心里就有底。”

半个时辰后。

薛家的马车停在城南沈府门外。

沈家是做布匹生意的，宅院虽不及薛家阔绰，但也占了半条街的门面。

院子里摆满了各色秋菊。

金黄、雪白、墨紫，错落有致。

沈涟漪穿着一身鹅黄色的襦裙，发间斜插着一支桃木簪。

她站在垂花门后待客。

举止落落大方，没有寻常商户女的拘谨。

薛明阳走上前，拱手行礼。

“沈姑娘。”

沈涟漪微微屈膝还礼。

她的目光越过薛明阳的肩膀，落在后头那个穿着粗布衣裳的小书童身上。

书童眉眼清秀，低眉敛目。

安安静静站在那里，像是一截不惹尘埃的青竹。

沈涟漪收回目光，浅浅一笑。

“薛公子里面请。”

宴席设在后花园的敞轩里。

受邀的大多是清河县有头有脸的商户子弟，也有几个白鹤书院的年轻书生。

薛明阳因为那首《秋月》，如今在清河县名声大噪。

刚一落座，便有不少人端着酒杯过来敬酒。

薛明阳来者不拒。

几杯黄酒下肚，他的脸颊泛起红晕。

话匣子也就打开了。

“作诗这事儿，讲究个顿悟。”

“本公子以前是不爱动笔，如今开了窍，那是文思泉涌。”

薛明阳摇着折扇，大言不惭。

周围几个书生连连附和，又是一通吹捧。

顾辞站在薛明阳身后半步的地方。

他双手拢在袖子里，垂着眼帘。

像一块没有存在感的背景板。

沈涟漪坐在女眷那一桌，隔着一道珠帘。

她手里端着一盏花茶，静静听着男宾这边的喧闹。

酒过三巡。

丫鬟们撤了酒菜，换上清茶和几碟精致的点心。

沈涟漪由贴身丫鬟扶着，走出珠帘。

她走到薛明阳那一桌前，停下脚步。

“薛公子。”

薛明阳赶紧站起身，将折扇收拢。

“沈姑娘有何指教。”

沈涟漪唇角抿出一个温婉的笑意。

“指教不敢当。”

“只是有一事不明，想向公子请教。”

薛明阳挺直了腰板。

“沈姑娘但问无妨。”

沈涟漪微微侧了侧头。

“公子上次写给我的信里，有一句诗，我读了许久，总觉得意境极深。”

薛明阳愣了一下。

他脑子里飞快回想着顾辞给他代写的那三封情书。

第一封是人面桃花。

第二封好像是一首词。

第三封是唠家常，末尾还附了一阙小令。

可那些句子，他连一半都记不住了。

沈涟漪的声音轻柔，像是一阵拂过水面的春风。

“那句‘月落乌啼花影重，相思一夜到天明’。”

“这句里的‘乌啼’二字，用得极妙。”

“不知公子落笔时，是怎么想到的。”

敞轩里安静下来。

几个书生也竖起耳朵，想听听这位清河县新晋大才子的见解。

薛明阳微微发怔。

他嘴巴微张，胖乎乎的手指在袖口处无意识地搓了两下。

月落乌啼。

有这句吗。

他怎么一点印象都没有。

站在他身后的顾辞，眉头极轻地蹙了一下。

那三封信，全是他亲笔写的。

他根本没有写过这两句诗。

这是沈涟漪在诈薛明阳。

顾辞喉结微动。

他掩着嘴，极轻地咳了一声。

这一声咳嗽很低。

但在安静的敞轩里，足够让薛明阳听见。

薛明阳听见咳嗽声，以为是顾辞在催促他赶紧作答。

他心一横。

既然是写给沈涟漪的情书，那肯定得往深情上靠。

薛明阳干笑两声。

“啊。”

“那个。”

“其实也没什么特别的。”

他伸手挠了挠后脑勺。

“就是那天晚上，我在书房里温书。”

“外头树上刚好有只乌鸦在叫。”

“我听着那叫声，心里挂念着沈姑娘，就随手写下来了。”

薛明阳说完，还自以为得计地挺了挺胸膛。

敞轩里几个书生面面相觑。

乌鸦叫。

这等风雅的诗句，灵感竟然来自一只呱呱叫的乌鸦。

沈涟漪没有笑。

她脸上的表情甚至没有任何变化。

只是那双澄澈的眼眸里，闪过一丝了然。

她的目光从薛明阳的胖脸上滑过。

越过他的肩膀。

落在他身后那个清秀的书童身上。

“原来如此。”

“公子果然是性情中人。”

沈涟漪浅浅一笑，十分自然地转移了话题。

“今日秋菊开得正好，诸位若有雅兴，不如去园子里转转。”

气氛重新活络起来。

薛明阳长长松了一口气，伸手抹去额头上的汗水。

他转过头，冲顾辞挤了挤眼睛。

一副劫后余生的庆幸模样。

顾辞没有回应他，只是安静地退到一旁。

申时末。

赏花宴散场。

宾客们陆陆续续告辞离去。

沈涟漪站在宅院大门内，目送一辆辆马车驶离。

夕阳的余晖洒在青石板街面上。

薛家的青帷骡车渐行渐远，最后消失在街角。

贴身丫鬟小翠凑上前来。

她手里端着一个空了的茶托。

“小姐。”

“那个薛家少爷，人倒是挺实在的。”

“就是说话总有些颠三倒三，不像个读书人。”

沈涟漪拢了拢肩上的披风。

一阵秋风吹过，带来几缕残菊的冷香。

“他本就不是什么读书人。”

沈涟漪的声音很轻。

小翠没听清。

“小姐说什么。”

沈涟漪转过身，往院子里走去。

“没什么。”

她走上抄手游廊。

脑海里浮现出宴席上的那一幕。

她根本没有在信里读到过那句“月落乌啼花影重”。

那是她昨夜翻看前朝杂记时，随手拼凑的一句诗。

她只是想赌一把。

赌薛明阳根本记不清信里的内容。

或者说，赌那信根本不是薛明阳写的。

她赌赢了。

薛明阳不仅认下了这句假诗，还编出了一个极其荒谬的理由。

沈涟漪停下脚步。

她转头看向小翠。

“你今日在宴席上，可曾注意到薛公子身边那个伴读。”

小翠回想了一下。

“那个穿着粗布衣裳的小书童？”

“奴婢瞧着年纪挺小的，大概也就八九岁吧。”

“一直低着头，像个木头桩子似的。”

沈涟漪唇角扬起一抹清浅的笑意。

木头桩子么。

她可不这么觉得。

薛明阳答错话之前，那书童极轻的一声咳嗽。

薛明阳答完话之后，那书童无奈塌下的肩膀。

每一个细微的动作，都透着一股子与年龄不符的沉稳与清醒。

沈涟漪抬头看向天边渐渐升起的暮星。

“你有没有觉得。”

“那个小书童，其实很是灵动。”