消息是从八字墙开始传的。
先是围观看榜的人群散开，三五成群往南街涌去。
走得快的直奔茶馆，走得慢的堵在街口，逮着谁都要说上两句。
“听说了没？今年县试案首，十岁。”
“十岁？你唬我呢。”
“谁唬你！红榜上白纸黑字写着，顾辞，清河村人氏，年十岁。县衙大印盖着呢，我亲眼看的！”
聚贤茶楼里，消息传得最快。
早起泡茶的几个老茶客还没喝完第二壶，就被涌进来的人群搅得坐不住了。
“掌柜的，加座加座！”
“今天什么日子，怎么这么多人？”
“放榜了！县试案首出来了！”
一个穿褐色短褂的汉子挤到柜台边，拍着桌面嚷嚷。
“十岁！我说十岁你们信不信？清河村那个叫顾辞的小娃娃，案首！”
满堂皆惊。
角落里一个头发花白的老书生，茶水洒了半碗。
他就是先前在榜前嚷着“考了二十六年”的那位吴老童生。
旁边有人认出他，语气里带着几分微妙。
“吴老哥，你前几天还在这儿拍桌子，说提前交卷的一定是白卷来着。”
吴老童生的脸涨成了猪肝色。
他张嘴愣是没憋出一个字来，最后把茶碗往桌上一墩，甩袖走了。
茶馆里顿时哄堂大笑。
另一桌上，两个做皮货生意的商人凑在一块儿嘀咕。
“清河村？那不是城外十五里的穷村子？”
“可不是嘛。听说他家以前穷得吃树皮。”
“吃树皮的人家出了个案首……这要是传到府城去，那可是了不得的事。”
“何止府城。”
“你想想，十岁啊。别说清河县，整个南阳府怕是几十年都没出过这么小的案首。”
南街的消息传到城北，最多一炷香的工夫。
文昌阁前的广场上，几个常年在此处办诗会的老秀才听到消息，第一反应是不信。
“荒唐，十岁的孩子懂什么经义？怕不是考官放水。”
“宋县令亲自阅的卷，孔教谕在旁边盯着，怎么放水？”
“那就是周秉文押中了题，提前让他背好的。”
“押中题也得写得出来。你押中了你能考案首？”
说这话的是个四十来岁的中年秀才，语气不咸不淡。
那几个老秀才一下子都不吭声了。
是啊。
押中了题又怎样。
在座的哪个没押过题？押中了就能写出案首的文章？
鹿鸣书院。
李助教一路小跑进了后山的山长书房。
门没关，周秉文正坐在窗前喝茶。
窗外的红梅还没谢尽，零星几瓣落在棂子上。
“山长！”
李助教站在门口，喘得上气不接下气。
“红榜……出了！”
周秉文眼皮一掀，目光直直盯过去。
“顾辞在第几？”
“案首！顾辞是案首！”
周秉文喉结上下滚了一下。
他慢慢起身走到窗边，背着手往外头看了一会儿。
然后忍不住笑了。
李助教在鹿鸣书院待了七年，头一回见山长笑成这样。
不是那种点评好文章时微微扬起唇角的淡笑，是真真切切地笑出了声。
“老夫这顶帽子，算是戴稳了。”
李助教回过神来，也跟着乐了。
当初在县衙门口，山长拍出青玉印鉴，说若顾辞交白卷就自摘功名。
那番话掷地有声，可私底下谁不替他捏把汗。
如今一个案首砸下来，所有的赌注都成了佳话。
“山长，今年咱们鹿鸣十二个下场的，上了八个。赵文翰第三，薛明阳第十一。这成绩......”
“赵文翰第三？”周秉文回过头。
“是。”
“那孩子的功底，拿第三不冤。他输在破题的思路上。”
李助教点点头，又想起什么。
“对了山长，孔教谕那边……”
周秉文的笑容收敛。
“他说什么了？”
“还没说什么。不过属下听县衙的人传话，说孔教谕看到红榜的时候，脸色不太好看。”
周秉文重新端起茶碗。
“脸色好不好看，那是他自己的事。红榜上写着什么，才是顾辞的事。”
他顿了顿，又补了一句。
“回头备一份帖子，请顾辞和赵文翰来书院。府试的章程，该说的得早些说。”
李助教应了声，快步退了出去。
书房里重新安静下来。
周秉文站在窗前，目光落在后山那几棵红梅上。
他教了大半辈子书。
送走了一科又一科的学生。
有考上秀才的，有勉强过了县试的，也有屡试不第最终放弃了的。
但从来没有一个学生，能让他在报名那天豁出自己的功名去赌。
“十岁的案首。”
周秉文低声念了一遍，嘴角的弧度又浮了上来。
当得。
这孩子当得起这个名次。
……
薛府别院。
马车还没到门口，薛明阳就看见了阵仗。
别院的大门敞开着，两排穿着崭新皂衣的下人站得齐齐整整。
门口还铺了一条红毡。
薛万堂站在最前头，穿着那件靛蓝色的织锦团花长袍。
马车停稳。
薛明阳第一个蹦了下来。
“爹！我上榜了！第十一名！”
薛万堂看了他一眼，没理他。
目光越过他的肩膀，落在从车上下来的顾辞身上。
“好孩子。”
薛万堂的声音却有点哑。
他做了一辈子生意，对银子从不手软，对人也精明到骨子里。
但此刻他握着这个十岁孩子的手，眼框有些热。
他想起年初顾辞第一次来薛府的样子，瘦得像根竹竿，一双眼睛却比谁都亮。
当时就觉得这孩子不简单。
可“不简单”三个字的分量，直到今天这张红榜贴出来，才真真切切撞在他的心口上。
十岁的案首。
清河县有史以来，最年轻的案首。
这孩子的前程，不可限量。
顾辞微微欠身。
“伯父客气了。明阳兄也上了榜，第十一名。辞在此恭喜伯父。”
薛万堂这才回头看了薛明阳一眼。
薛明阳正可怜巴巴地站在旁边，脸上写满了“爹你快看看我啊！”、“我是不是你亲生的？”
薛万堂抬手，在他后脑勺上拍了一巴掌。
“你也不错。”
薛明阳被拍得一个趔趄。
但嘴角咧到了耳根。
他等的就是这句话！
薛万堂拍完儿子，又转向顾辞，脸上的笑意真挚得不像一个商人。
“走，进去。厨房备了席面，今天我们好好庆贺。”