城南三里外，薛家名下有一处气派的染坊。
院墙高，门宽，四面透风。
薛万堂拿到配方的第二天，就把这地方腾了出来。
染坊里原先堆着的精细布料全部清走。
地面铺上一层厚石板，正中间垒了一口临时搅拌的大石槽。
从南街买来的石灰、城外河滩挖来的细沙、村里刨出来的黏土，三样东西分门别类堆在院角。
薛万堂从自家绸缎庄的老伙计里挑了四个最嘴严的，签了死契，吃住都在院子宿舍里，不许出门，不许传话。
薛福亲自蹲点看着。
腰上那串铜钥匙换成了一把，就挂在染坊大门的铁锁上。
第一批三合土，是顾辞亲自盯着配的。
他站在石槽边上，袖子挽到肘弯，手里捏着一根竹尺。
“石灰三斗，黏土四斗，细沙三斗。用木斗量，刮平。一斗是一斗，不许多不许少。”
旁边的老师傅姓孙，在薛家干了二十年，手上全是老茧。
他看着这个十岁的小公子站在石槽边指挥，心里头多少有点犯嘀咕。
但薛老爷发了话，照做就是。
孙师傅拿木斗量了三斗石灰倒进去，又量了四斗黏土。
“细沙三斗，对吧？”
“对。先干拌匀了，再加水。少量多次，边加边搅。”
顾辞蹲下来，用竹尺在石槽壁上划了一道线。
“水加到这个位置就停。搅到看不见干粉为止。”
孙师傅照办了。
搅了大约半炷香的功夫，石槽里的混合物变成了一坨灰褐色的稠泥。
既不稀，也不干，用铲子挑起来能拉出短短的丝。
“行了。”
顾辞站起身，拍了拍袖子上的灰。
“倒进模子里，夯实。”
薛万堂提前让人做了十几个方形模具，一尺见方，半尺深。
老师傅们把搅好的三合土一铲一铲填进模子里，用石夯一层一层砸紧实。
每填一层，夯二十下。
顾辞在旁边数着。
“不够。再夯十下。要听见声音变实了才行。”
薛明阳靠在墙边，双手抱胸，看得无聊。
“辞弟，咱们就在这儿等它干？”
“不等。盖上草席，每天早晚洒点水阴干，养护七天。七天之后来验。”
“七天？”薛明阳龇牙。“那我这七天干嘛？”
“温书。”
薛明阳的脸垮了。
“我就知道。”
四月十六。
整整七天。
薛明阳每天都要跑来染坊看一趟，每次都被薛福挡在门外。
“少爷，顾公子说了，七天之内不许动，草席不能掀。”
“我就看一眼！”
“不行。”
“我是你主子！”
“顾公子的话比主子好使。”
薛福面不改色，把门关上了。
薛明阳站在门口，气得跺了两脚。
到了第七天早上，薛明阳天没亮就来了。
这回薛福没拦他。
“进去吧，少爷。顾公子已经在里头了。”
薛明阳一溜烟冲进院子。
院子正中，草席已经掀开。
十几块灰白色的方砖码在石板上，整整齐齐。
顾辞站在旁边，正拿指节敲其中一块。
笃、笃、笃。
声音短促，沉闷，跟敲石头差不多。
薛明阳走过去，蹲下来看了看。
“这就是三合土？看着跟石板似的。”
“试试。”顾辞朝旁边一指。
地上搁着一把铁锤。
不是小锤子，是工匠打桩用的那种四斤重的铁锤头。
薛明阳搓了搓手，抡起锤子照着其中一块砸了下去。
咚。
三合土纹丝不动。
薛明阳有些懵逼。
又砸了一锤。
咚。
还是纹丝不动。
“这……”
薛明阳不信邪了，卯足了劲连砸了五下。
第五锤下去，方砖边角崩了一小片碎屑。
但整体完好。
薛明阳喘着粗气，把锤子往地上一扔。
“辞弟，这玩意儿比我家院子的青砖还硬！”
顾辞没搭腔。
他看向院门口。
薛万堂带着陈铁牛走了进来。
陈铁牛嘴角的火泡还没好利索，脸上带着明显的怀疑。
他是做了半辈子水利的老把式，什么材料好使什么材料不好使，他心里门儿清。
石灰、黏土、细沙，这三样东西他天天打交道。
单拎出来，哪个都不起眼。
搅在一块儿就能替代青条石？
他不信。
但薛老爷发了话，说务必来看看。
陈铁牛走到那排方砖前，先蹲下来用手摸了摸表面。
粗糙，结实，指甲掐不动。
他又用掌心拍了两下。
声音沉，不空。
陈铁牛的眉头动了一下。
他站起身，二话没说，从腰间抽出一把随身带的小铁錾子。
这是他勘测河道时凿石头用的家伙。
他捏着錾子，对准方砖正中，另一只手抡起铁锤。
叮。
火星溅了一点。
方砖表面多了一道白印，没裂。
叮。
第二下，白印深了些。
叮。叮。叮。
连着五下，錾子才在表面凿出一个浅坑。
陈铁牛换了个位置，对准方砖侧面。
这回他没用錾子，直接抡锤。
一锤。
两锤。
三锤。
……
整整十二锤。
方砖侧面终于裂开了一条缝。
细细的，从边角一直延伸到中间。
但没碎。
陈铁牛蹲在那里，盯着那条裂缝看了好一会儿。
气派宽敞的染坊里，此刻安静得很。
薛万堂揣着算盘，一声不吭。
薛明阳张着嘴，连气都不敢喘。
过了约莫十几息，陈铁牛放下锤子，站直了身子。
他转过头，看向角落里站着的顾辞。
“这东西，是你捣鼓出来的？”
顾辞点了点头。
陈铁牛沉默了一会儿，忽然咧嘴笑了。
嘴角的火泡被扯得生疼，他也不在乎。
“辞哥儿。”
“嗯。”
“你他娘的真是个天才。”
陈铁牛蹲回去，又摸了摸那条裂缝。
“这硬度，拿来筑堤绰绰有余。”
“不说比条石硬，至少不比它差。关键是整块浇筑，没有缝隙。”
他一拍大腿站起来。
“条石垒墙，石头跟石头之间得灌浆填缝，一到汛期水往缝里钻，年年修年年补。这玩意儿没缝，比条石好使！”
薛万堂怀里的算盘珠子都要蹦出来了。
“陈师傅，你的意思是......”
“能用！不光能用，是大用！”
陈铁牛拍着胸脯，嘴角的火泡也跟着抖。
“薛老爷，你赶紧让工坊加人开干！”
“我这边河道已经勘完了，就等着材料呢！有这东西，我能提前一个月把分水堰修好！”