堂屋里头，宋清远正和老太太说着话。
柳半山坐在下首，偶尔见缝插针地补上两句。
他是个懂分寸的。
几句话就把话题从修河治水的政事，自然而然地转到鹿鸣书院的学业上。
“顾老太太，您是不知道，咱们县尊大人对辞哥儿的文章，那是赞不绝口。”
“前几日县衙里头议事，县尊还特意拿了辞哥儿的破题文章给下头的人看。”
“都说这文章老辣，不像是个十岁娃娃能写出来的。”
老太太眼皮微微一抬，浑浊眸子里透着几分清明。
“柳师爷过誉了。”
“辞哥儿就是个乡下长大的野小子，全靠先生管教得严，这才没把心思长歪。”
“他年纪小，经不得夸，往后还得靠大人和师爷多提点着些。”
宋清远端起茶碗，浅浅饮了一口。
“老人家这话就见外了。”
“辞哥儿这棵好苗子，别说是清河县，就是放到南阳府去，那也是拔尖的。”
“等六月府试一过，这清河县的天，怕是又要出一段佳话了。”
堂屋里的气氛比方才轻快了不少。
宋晚盈在院子里转了两圈。
她蹲在墙根底下看了会儿月季，又伸手去逗鸡窝旁边那只打瞌睡的芦花鸡。
老母鸡被她一戳，咕咕叫了两声，扑棱着翅膀跑了。
宋晚盈“哎”了一声，站起来拍拍裙子上的灰。
丫鬟在后头苦着脸跟。
“小姐，您别乱跑了，这院子里有鸡屎。”
“我看见了，我又没踩上。”
宋晚盈仰着小脸往院门外瞅了瞅。
田埂上远远有两个人影，一高一矮，正朝这边走来。
矮的那个扎着两个揪揪，胳膊弯里挎着个竹篮子，一蹦一跳的。
高的那个走在后面，低着头，像是在拣篮子里掉出来的什么东西。
是顾蓉和顾念。
两人今天一早就去了村后那片野地，摘了半篮子马齿苋和几把嫩野葱。
顾念嘴里还嚼着一根刚拔下来的狗尾巴草。
走到院门口，她一眼看见院里多了好几个人。
陌生的马车停在外头，穿皂隶衣裳的人站在墙根底下。
“你是谁呀？怎么会在我家里？还有，你长得好漂亮！”
顾念声音甜甜的，一点弯弯绕绕都没有。
“你又是谁啊？”
宋晚盈被这突如其来的一句夸闹了个愣。
她低头看着面前这个小丫头。
比自己矮半个头。
粗布小褂，袖口长出来一截，两个小揪揪扎得歪歪扭扭的。
但那双眼睛亮得很，黑溜溜的，像两颗刚洗过的葡萄。
宋晚盈弯起唇角。
“我叫宋晚盈。你呢？”
“我叫顾念！”
顾念把手里的竹篮子往旁边一搁，拍了拍手上的土。
“你是来找我奶的吗？”
宋晚盈摇摇头，又点点头。
“我跟我爹爹来的。我爹是县……”
她犹豫了一下，想起出门前爹爹交代的话，不许在人家家里摆架子。
“就是来串门的。”
直到这时，堂屋里的王氏听见动静探出头来，看见呆立在院门口不敢乱走的顾蓉，赶紧朝她招招手。
“蓉姐儿，愣着干什么，快过来。这是宋大人家的千金。”
顾蓉这才回过神，低着头局促地走过去，轻声唤了一句。
“宋小姐好。”
宋晚盈歪着脑袋看了看她。
“你是顾辞的姐姐？”
“是的。”
“那她呢？”
宋晚盈指了指顾念。
“是辞弟的亲妹妹。”
宋晚盈的眼睛更亮了。
她蹲下来，跟顾念平视。
“那你哥是顾辞？”
顾念使劲点头，两个揪揪跟着一颠一颠。
“嗯！我哥最厉害了！”
她掰着手指头数。
“会写字，会画画，会考第一名，还会讲故事！”
宋晚盈来了兴致。
“讲什么故事？”
“猴汁的故事！”
顾念的眼睛一下子放光，声音提高了半截。
“你听过吗？石头里蹦出来一只猴子！”
宋晚盈眨了眨眼。
“石头里面？怎么会蹦出猴子？”
“就是！”
顾念两只手比划着，整个人都激动起来。
“有一座山，山上有一块大石头，天上的雷劈了它好多好多年，有一天它咔嚓一声裂开了，从里头跳出来一只猴子！”
“那猴子可厉害，它翻筋斗，一个跟头翻十万八千里！”
宋晚盈的嘴巴微微张开。
“十万八千里？那不是从这里翻到京城都不够？”
“对呀！”
顾念蹲下来，拉着宋晚盈的袖子。
“它还会七十二变呢！变大树，变石头，变别人的样子！什么都能变！”
“还有呢？”
宋晚盈也蹲了下来，两个小脑袋凑到一块儿去了。
“还有！”
顾念压低嗓门，一脸神秘。
“它把天上神仙的宝殿都砸了！把看园子里的桃桃偷了个光！神仙都打不过它！”
“那后来呢？”
“后来……”
顾念的表情忽然纠结起来，小嘴一撅。
“后来我哥就不讲了！说什么下回分解！气死我了！”
宋晚盈噗嗤笑出声。
“你哥也会吊人胃口。”
“什么胃口？”
“就是……故事讲一半不讲了，馋人的意思。”
顾念连连点头。
“对对对！就是这个！我哥每次讲到最好看的地方就停！”
两个小姑娘蹲在灶房门口的石阶上，叽叽喳喳说个没完。
顾念手舞足蹈比划着猴子打天宫的场面，宋晚盈听得入迷，时不时追问一句“然后呢”“那个和尚是好的还是坏的”。
顾蓉站在一旁看着。
她不太懂什么县太爷千金，只看见两个小丫头蹲在一块，像两只叽叽喳喳的小麻雀。
转身进了灶房。
顾蓉从水缸里舀了瓢水，把早上摘回来的那几颗青杏子洗干净，又从柜子里翻出一小碟子盐粒。
端出来的时候，两个小丫头已经聊到了猴子被压在山底下的部分。
“你们吃点东西。”
顾蓉把碟子搁在石阶上。
“青杏子酸，蘸点盐。”
宋晚盈看了看那几颗青杏子。
个头不大，皮上还带着细细的绒毛，跟她在县衙后苑吃的蜜饯果脯完全不一样。
她拿起一颗，学着顾念的样子蘸了点盐粒，咬了一口。
酸得整张小脸皱成一团。
“好酸！”
顾念哈哈大笑。
“你要小口小口的！像这样！”
她示范着咬了一丁点，嘬着嘴巴，一副老练的表情。
宋晚盈不服气，又咬了一口。
这回酸劲过了，嘴里泛起来一点回甘。
“诶，后面有点甜。”
“对吧！”
顾念得意晃了晃脑袋。
“我跟你说，这个要是拿糖腌一下更好吃，但我哥说糖吃多了对牙齿不好，不能天天吃。”
宋晚盈把半颗杏子捏在手里，忽然想起什么。
“对了，你等一下。”
她站起来，跑到院门外的马车边，踮着脚掏出一根五彩丝线。
跑回来的时候，脸上带着点小得意。
“你会翻花绳吗？”
顾念摇头。
“什么是翻花绳？”
宋晚盈把丝线绕在两只手上，手指一勾一挑，撑开来。
“看，这个叫牛槽。”
顾念的眼睛一下子亮了。
“好好看！像个小梯子！”
“不是梯子，是牛槽。”
宋晚盈撑着花绳凑过去。
“你用手指头，从这里穿过去，把这两根线挑起来。”
顾念伸出小手，试着去够。
手指头太短，没够着。
“不是那根！这根！你看我的手。”
宋晚盈耐心示范了一遍。
顾念第二次尝试，试探着把手指穿进去。
“对！就是这样！往外一翻！”
花绳从宋晚盈手上转到了顾念手上，变成了另一个形状。
“哇！变了！它变了！”
“这个叫鱼网。”
宋晚盈笑眯眯看着她。
“再翻一下就是面条了。”
“面条？！”
两个小脑袋又凑到了一块。
顾蓉靠在灶房门框上，看着两人你翻我接，偶尔线绳缠成一团，就一起咯咯笑着重新来。
她把剩下的青杏子又洗了几颗，轻手轻脚放在石阶边上，没有出声打扰。
日头渐渐西斜。
院门外远处的土路上，一辆青帷骡车拐过了弯道。
薛福甩着鞭子，长贵坐在车辕上。
车厢里，薛明阳掀着帘子往外张望。
“辞弟！那是不是你家门口？怎么停了辆马车？”
顾辞掀开另一侧车帘看了一眼。
“来晚了。”
“啊？宋大人已经到了？”
“嗯。”
骡车在院门外停稳。
顾辞跳下车，薛明阳紧跟着翻下来，还不忘理了理腰带。
两人并肩走到门口。
院子里。
灶房门口的石阶上，宋晚盈蹲在地上，双手撑着一个五彩花绳，正仰着小脸指挥。
“对，就是中间那根，你大拇指勾住，往上一提。”
顾念蹲在她对面，两只小手认真穿进线绳里，试探着往外翻。
花绳从一个形状变成了另一个形状。
“我翻出来了！”
顾念拍着手，两个揪揪跟着晃动。
“这个叫什么？”
“筷子！”
宋晚盈笑得眉眼弯弯。
“你学得好快！比我上回教砚之哥哥快多了，他笨手笨脚翻了半天都翻不过来。”
顾念嘿嘿笑了两声，余光忽然瞥见院门口的人影。
“哥！你回来了！！”