贡院门洞深阔。

顾辞三人随着人流挤进门内，眼前的景象让薛明阳倒吸一口凉气。

好家伙。

这哪里是考场，分明是个小城池。

门内是一片极宽敞的青石广场，能容纳上千人而不显拥挤。

广场正中立着一块三丈高的青石碑，碑面光洁如镜，上头刻着密密麻麻的名字。

那是南阳府历年府试与院试的案首名录。

最新的一个名字是去年刻上去的，字迹填了朱砂，在晨光下红得扎眼。

四角还各设了一座警亭，站着佩刀的衙役。

远处是连绵不绝的号舍，从甲区到丁区，一排排青灰色的屋顶在晨光中延伸开去，望不见头。

薛明阳扯了扯顾辞的袖子。

“辞弟，那得有多少间号舍？”

顾辞扫了一眼。

“六百以上。”

“六百间？！那得有多少人考啊？”

“八县的考生，加上府城本地的，少说也有三四千人。”

“三四千人争四十个名额……”薛明阳咽了口唾沫，“这他娘的是抢啊。”

赵文翰瞥了他一眼。

“现在知道怕了？”

“谁怕了？我就是……就是觉得场面有点大。”

“这才哪到哪。”赵文翰收回视线，“等放榜那天，你再看看外面是什么景象。”

三人正说着话，身后传来一阵整齐划一的脚步声。

几个穿着湖蓝色锦袍的学子结伴走来，领头的正是惊涛书院的案首汪烨。

汪烨面容清瘦，眼神冷肃。

他没有像其他初来乍到的童生那般东张西望，目光径直落在那块三丈高的案首碑上。

那是他今年志在必得的位置。

身旁一名惊涛书院的学子扯了扯汪烨的衣袖。

“汪师兄，你看那边。”

“是那个清河县的顾辞。他也来了。”

汪烨顺着同窗的视线看过去。

目光刚好落在顾辞单薄却挺直的背影上。

江陵雅会，那震古烁今的《滕王阁序》仿佛还在耳边回荡。

“哼。”

诗词歌赋你天下第一，我不与你争。

但这府试考场，比的是经义策论，是破题承题的真功夫。

我汪烨寒窗苦读十数载，绝不信在圣人经典上，会输给你一个十岁的童蒙。

汪烨收回目光，大步走向本县的集结区。

薛明阳眼尖，正好看到了这一幕。

他凑到顾辞耳边嘀咕。

“辞弟，惊涛书院那帮人刚才看你呢。那个姓汪的眼神，跟要吃人似的。”

顾辞神色平静。

“不用管。人家有真本事，自然有傲气。”

说完迈步走向清河县考生的集结区。

几十个穿着青衫的学子聚在一处，显得有些单薄。

不少人面色发白，腿肚子打颤。

陈良扶着墙，大口喘着粗气，额头上的冷汗将鬓角都黏在了一起，试图缓解压力。

薛明阳凑过去，从袖袋里摸出在桥头买的糕点，掰了一小块递过去。

“陈兄，吃块糕，沾点福气。”

陈良怔了一下，看着那块印着歪扭福字的糕点。

“这……这能行吗？”

“管它行不行，吃了再说。”

广场尽头适时传来一阵鼓声。

咚，咚，咚。

三通鼓响，沉闷的鼓点震得人耳膜发麻，所有嘈杂的声音瞬间消失。

数千名考生齐刷刷看向广场正中的高台。

主事严正卿不知何时已经站在台上，他穿着一身深蓝色吏服，手里那把铁尺在晨光下泛着森森冷意。

他没有开口说话，只是冷冷扫视着台下乌泱泱的人群。

那目光犹如实质，所过之处，三四千名考生不由自主挺直腰板，连大气都不敢喘。

几名主簿搬着厚厚的名册簿子，在台下依次排开。

“南阳府试，点名入场。”

老吏的声音不大，却中气十足，清晰传到广场每一个角落。

“怀津书院，江行简。”

人群最前方，一袭蓝袍青衿的江行简从容出列，朗声应道：“学生在。”

他走到搜检口前，依次递上考引与互保文书。

负责搜检的差役毫不客气。

几双粗糙的大手在他身上摸索，连鞋底都要求脱下来翻看，甚至拆开了他发髻上的木簪。

江行简面色平静，任由差役动作，随后提着考篮迈入号舍区。

“惊涛书院，汪烨。”

汪烨整理了一下湖蓝色锦袍，大步走上前去。

点名声此起彼伏，一个接一个考生被剥去文人的体面，接受着近乎苛刻的搜检。

队伍推进得很快，终于点到了鹿鸣书院。

“清河县，赵文翰。”

赵文翰深吸一口气，迈步出列，走得极稳。

搜检时，差役将他的考箱和笔墨砚台仔细翻看，确认没有任何夹带后才挥手放行。

“清河县，薛明阳。”

薛明阳打了个哆嗦，他回头看了一眼顾辞，硬着头皮走上前。

差役的手在他那身长袍上摸索。

摸到腰间时，动作忽然停住。

“这是什么？”

差役从他袖袋里掏出一个鼓囊囊的纸包，脸色拉了下来。

薛明阳吓得往后缩了半步，结结巴巴道：“差…… 差大哥，这是金榜题名糕，刚才桥头买的。”

差役二话不说，将纸包拆开。

两块糕点被当场捏碎，确认里头没有藏着纸条，这才扔回他的考篮里。

“进去。”

薛明阳心疼地看着那一包碎渣，欲哭无泪，提着考篮灰溜溜进了大门。

“清河县，顾辞。”

这五个字一出。

原本已经有些压抑的广场，安静了一瞬。

江陵县的几处考生方阵里，不少人齐刷刷转过头，目光四处搜寻。

那些在雅会上见识过他文采的，眼中全是崇拜。

没见过的，则满眼都是惊奇与探究。

顾辞对那些目光视若无睹。

他提着木考箱，脚步轻快走出队列，来到搜检台前。

差役看着面前这个还没自己胸口高的小孩，动作下意识轻了几分。

顾辞将考箱放下，主动解开长衫盘扣。

将考篮里的笔墨砚台一一摆在桌上，连那方歙砚都翻了个底朝天，坦荡得挑不出一丝毛病。

严正卿站在台上，常年板着的国字脸难得露出和蔼笑意：

“放行。”

顾辞穿好长衫，提起考篮，步入那条深邃的通道。

丙字区，六十七号。

顾辞找到自己的号舍跨进去。

方寸之间，青砖砌墙，顶高透气。

比清河县的考棚要规整得多。

他取出抹布，将案板擦拭干净，摆上笔山、镇纸，倒了一点清水在砚台里，开始慢条斯理地研墨。

周围陆续有考生进号就坐。

有人紧张得直喘粗气，有人在低声念经，还有人不小心打翻了水壶，惹来巡考衙役的一顿低声呵斥。

顾辞的心却彻底静了下来，仿佛周遭一切都与他无关。

......